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金钱对于小说来说是一个棘手的主题，正如左拉在1890年所承认的那样：“写一部关于金钱的小说很难。它冷冰冰的，缺乏趣味……”但他的鲁贡-马卡尔系列小说，讲述的是第二帝国时期一个家庭的“自然与社会史”，旨在涵盖那个时代的方方面面，从铁路、煤矿到第一批百货商店。金钱和证券交易所（巴黎证券交易所）必须在其中占有一席之地，因此《金钱》成为了左拉二十部小说系列中的第十八部。
了一部情节丰富的小说，小说中人物众多，但主角却是少数几个性格鲜明、对比鲜明的人物，他们居住在各种各样的环境中，从巴黎熙熙攘攘的街道到证券交易所的内部，再到富丽堂皇的银行、简朴的家庭室内装饰、富丽堂皇的房屋，以及可怕的贫民窟，这些都对当时的社会不平等做出了鲜明的评论。

萨卡尔从一开始就主导着整个场景，他是一位深思熟虑的核心人物。萨卡尔本名阿里斯蒂德·鲁贡，他早已在鲁贡-马卡尔早期的小说中出现，尤其是在《杀戮》中。该小说讲述了萨卡尔如何利用奥斯曼重建巴黎的机会，在房地产交易中赚取——又损失——了巨额财富。《金钱》讲述了萨卡尔的第二次兴衰，但与《杀戮》相比，萨卡尔在这部小说中是一个更加复杂、更加引人入胜的人物。


埃米尔·佐拉 (Émile Zola) 爱德华·马奈 (Edouard Manet) 所画
萨卡德掌控着一切，带领我们穿越左拉称之为“愚蠢与耻辱的时代”的、差异巨大的社会阶层，深入金融世界的各个层面。我们遇见了赌徒、投机者、银行家、股票经纪人及其职员；我们走进了证券交易所，在那里，价格以惊人的速度被叫 加蓬电报电话号码 喊和交换，交易达成又取消，投资者突然暴富或一贫如洗。这是一个充斥着内幕交易、股价操纵和政治欺诈的世界，董事们用丰厚的奖金中饱私囊，在银行倒闭时却满载而归——唉，丑闻如此耳熟能详，以至于很难相信这本书写于1890年！萨卡德凭借其鼓舞人心和操纵人心的非凡才能，在当今的金融操纵者中如鱼得水。
萨卡尔身边还有其他鲜活的人物——贪婪的布施，阴险的梅尚，他们像秃鹫一样等待着灾难和利益，而这个世界，在很大程度上，道德上是丑陋的。除了乔丹夫妇，以及哈默林和他的妹妹卡罗琳夫人，很少有人站在天使一边。但这些人物之间，甚至人物本身，都存在着对比。这里没有纯粹的邪恶，也没有纯粹的善良。可怕的布施是他弟弟西吉斯蒙德的忠实而慈爱的看护者。哈默林，萨卡尔支持并资助了他广泛的计划，他兼具工程师的才华和孩子般的虔诚。卡罗琳夫人尽管头脑清醒，却爱上了萨卡尔，被他充满活力的精力和能量所吸引，即使在他鲁莽行事失去了她的尊重之后，她仍然爱着他。萨卡德本人，尽管充满欲望、虚荣和贪婪，却仍然虔诚地为慈善基金会工作，享受行善的力量。